扁桃体是一对扁卵圆形的淋巴器官，位于口咽两侧腭舌弓与腭咽弓围成的三角形扁桃体窝内。
扁桃体的表面有10～20个隐窝，通到扁桃体实质内。隐窝中含有脱落的上皮细胞、淋巴细胞及细菌等。扁桃体的主要功能是产生淋巴细胞和抗体，具有抗细菌抗病毒的防御功能。咽部是饮食和呼吸气的必经之路，经常接触较易隐藏病菌和异物。当人体因过度疲劳、受凉等原因而使抵抗力下降，上皮防御机能减弱，腺体分泌机能降低时，扁桃体就会遭受细菌感染而发炎。
儿童扁桃体的免疫功能在1岁末逐渐发育成熟，3～5岁时达成人状态，因此扁桃体炎多见于年长儿，且症状较重。扁桃体炎如果经常反复发炎，可以影响呼吸、吞咽和发音功能，若伴有腺样体肥大可导致鼻塞、鼾声及睡眠时呼吸障碍。