乳腺炎常见于哺乳期女性，尤其是产后1个月左右的女性。其主要症状特征有以下几方面：
局部症状表现
乳房红肿热痛： 患病乳房部位会出现明显的红肿，皮肤温度升高，触摸时有疼痛感。一般来说，炎症部位的皮肤发红范围可能从几厘米到较大面积不等，疼痛程度也因人而异，有的女性疼痛较为剧烈，影响正常的哺乳和日常活动。肿块形成： 乳房内可摸到肿块，肿块的大小不一，小的可能如黄豆粒，大的可像鸡蛋大小。如果是乳汁淤积导致的乳腺炎，肿块可能边界不太清晰；而感染引起的肿块可能伴有触痛加剧。
全身症状表现
发热： 患者常常会出现发热症状，体温可达到38℃~39℃甚至更高。发热一般是持续性或间歇性的，若炎症没有得到及时控制，发热可能会反复出现。寒战： 部分患者在发热的同时会伴有寒战，表现为身体不自觉地发抖，这是因为炎症引起的全身反应较为强烈，身体的免疫机制在积极对抗感染。
不同类型乳腺炎的特殊症状
哺乳期乳腺炎： 除了上述局部和全身症状外，还与哺乳相关。比如喂奶时会感觉某一侧乳房疼痛明显，宝宝吸吮时也能感觉到乳头有刺痛等不适。而且可能会出现乳汁排出不畅的情况，原本通畅的乳汁分泌变得有阻碍，这会进一步加重乳腺炎的症状。非哺乳期乳腺炎： 症状相对不太典型，可能没有明显的发热等全身症状，但乳房局部的肿块可能经久不愈，会反复出现红肿、破溃等情况，病程相对较长，有的可持续数月甚至数年。