脊髓炎的病因较为复杂，多数是由自身免疫反应引起的。比如，约2/3的患者在出现脊髓症状前1~4周有上呼吸道感染、发热、腹泻等病毒感染症状，然后引发自身免疫系统错误攻击脊髓，导致脊髓炎症。
感染因素引起
细菌感染相关： 某些细菌感染可能引发脊髓炎。例如，结核分枝杆菌感染就有可能累及脊髓，导致脊髓出现炎症反应，但这种情况相对较少见。病毒感染关联： 很多病毒感染是引发脊髓炎的常见原因。像肠道病毒、流感病毒、疱疹病毒等都有可能在人体免疫力下降时，入侵人体并影响脊髓，引发免疫介导的脊髓炎症。据统计，约有相当比例（如临床观察中占比一定）的急性脊髓炎患者发病前有病毒感染前驱症状。
自身免疫性因素导致
自身免疫紊乱： 人体自身免疫系统出现异常时，会错误地将脊髓组织当作外来异物进行攻击。比如，患有自身免疫性疾病如系统性红斑狼疮等疾病的患者，其自身免疫系统功能失调，更容易引发脊髓的免疫性炎症。特定抗体影响： 部分脊髓炎患者体内会产生针对脊髓组织的特异性抗体，这些抗体与脊髓组织结合后，会激活免疫细胞，导致脊髓出现炎症病变，破坏脊髓的正常结构和功能。
遗传因素影响
遗传易感性： 研究发现，脊髓炎的发生可能与遗传因素有关。某些特定的基因位点突变或遗传多态性可能会增加个体患脊髓炎的易感性。例如，有家族史的人群相对普通人群来说，患脊髓炎的风险可能会有所升高，但具体的遗传模式还在进一步的研究探索中。基因与发病机制： 相关基因可能通过影响免疫系统的发育、调节等过程，间接参与脊髓炎的发病。比如，某些基因影响免疫细胞的分化、功能等，当这些基因出现异常时，就可能导致脊髓炎的发生风险增加。不过，目前关于遗传因素在脊髓炎发病中的确切作用机制还需要大量深入的研究来阐明。