呛咳是指饮食或液体等误入气管引起的咳嗽，通常是多种因素导致的。比如，约有15% - 30%的老年人容易出现呛咳情况，这是因为老年人吞咽反射功能减退等原因。
一、生理结构相关因素
咽部功能问题： 咽部是食物从口腔进入食管的通道，若咽部肌肉协调功能出现障碍，就容易导致呛咳。比如一些患有神经系统疾病的人，像帕金森病患者，其咽部肌肉控制能力下降，在吞咽时就可能出现呛咳。喉部保护机制异常： 喉部的会厌软骨在吞咽时能起到盖住气管入口的作用，防止食物进入气管。但如果会厌软骨的反应不灵敏，比如老年人或某些疾病患者，当吞咽时会厌软骨不能及时完全盖住气管，就会使食物或液体进入气管引发呛咳。
二、疾病因素
神经系统疾病： 脑梗死、脑出血等脑血管疾病可能损伤控制吞咽的神经中枢，导致吞咽功能障碍，进而引发呛咳。例如脑梗死患者中，约有40% - 60%会出现吞咽困难和呛咳症状。还有重症肌无力患者，由于神经肌肉接头传递障碍，会影响咽部和喉部肌肉的正常运动，容易发生呛咳。呼吸系统疾病： 某些呼吸系统疾病也可能引起呛咳。比如肺炎患者，炎症刺激可能导致咳嗽反射异常，在咳嗽过程中如果同时有吞咽动作，就容易出现呛咳情况。此外，慢性阻塞性肺疾病患者，呼吸功能受损，也可能在呼吸和吞咽协调时出现呛咳。
三、药物因素
某些药物副作用： 一些药物服用后可能会影响神经系统，导致吞咽反射受到抑制从而引发呛咳。比如某些镇静催眠药，服用后可能使患者的吞咽反射变得迟钝，在服药期间如果进食就容易发生呛咳。还有抗精神病药物，也可能出现影响吞咽功能而导致呛咳的情况。药物使用方法不当： 如果服药时姿势不正确，比如躺着服药，也容易使药物或口水误入气管引起呛咳。比如老年人躺着服药，就增加了呛咳的风险。
四、其他因素
进食过快或过多： 正常人如果进食过快、过多，来不及协调吞咽动作，也可能出现呛咳。尤其是在进食比较黏稠的食物时，更容易发生。比如吃饭时说话、大笑，会使吞咽动作不协调，增加呛咳的几率。年龄因素： 婴幼儿由于吞咽功能发育不完善，在吃奶或添加辅食时容易出现呛咳。而老年人随着年龄增长，吞咽反射等功能衰退，也比年轻人更容易发生呛咳。