脑干是位于大脑下方、小脑前方的部位，是中枢神经系统的重要组成部分。它长度约2 - 3厘米，起着连接大脑、小脑和脊髓的关键作用，负责调节许多基本的生命功能。
脑干的组成部分
中脑： 中脑是脑干上部的结构，它参与视觉、听觉的一些反射活动，比如瞳孔对光反射等。中脑内有一些神经核团，对维持身体的姿势和运动协调有一定作用。脑桥： 脑桥位于中脑和延髓之间。脑桥中有神经纤维束，它能协调大脑皮层与小脑之间的神经传导，还参与呼吸节律的初步调节等功能。例如，脑桥内存在呼吸调整中枢，对呼吸的深度和频率有一定的调节作用。延髓： 延髓是脑干的下部，与脊髓相连。延髓内有许多重要的生命中枢，像心血管运动中枢、呼吸中枢等。心血管运动中枢能调节血压和心跳的基本活动，呼吸中枢则主导着呼吸的基本节律，维持着人体的基本生命活动。
脑干的重要功能
维持生命体征： 脑干内的神经中枢对维持心跳、呼吸、血压等基本生命体征起着至关重要的作用。比如呼吸中枢如果受到损伤，可能会导致呼吸功能严重障碍，甚至危及生命；心血管运动中枢出现问题，会引起血压和心跳的异常变化。传导神经冲动： 脑干是大脑、小脑与脊髓之间神经冲动传导的重要通路。大脑发出的指令需要通过脑干传导到脊髓，从而支配身体的运动；而身体各部位感受的信息也需要通过脑干传导到大脑进行处理。例如，肢体的感觉信息要经过脊髓上传到脑干，再传递到大脑皮层产生感觉。参与反射活动： 脑干参与许多反射活动，除了前面提到的瞳孔对光反射，还有吞咽反射、咳嗽反射等。当异物刺激咽部时，会引发吞咽反射和咳嗽反射，这些反射的中枢部分就位于脑干内，能够快速协调身体的反应来保护机体。
脑干相关疾病的特点
病变后果严重： 由于脑干内集中了众多重要的神经结构和生命中枢，所以脑干一旦发生病变，比如脑干出血、脑干梗死等，往往会引起严重的后果。患者可能出现严重的意识障碍、呼吸循环功能紊乱等情况，预后通常比较差。例如脑干出血量大时，可能在短时间内就导致患者昏迷，甚至危及生命。诊断和治疗困难： 脑干的位置比较深，周围结构复杂，这给神经系统的检查和病变的诊断带来一定困难。在影像学检查方面，需要借助高分辨率的磁共振成像（MRI）等技术才能较好地观察脑干的病变情况。而治疗上，脑干病变的处理也比较复杂，需要多学科的协作，并且治疗效果往往不如其他部位病变那么理想。