要确定是否是牙髓炎，可以从症状表现、临床检查等方面来判断。一般来说，牙髓炎患者通常会有较为明显的疼痛症状，比如自发性阵发性痛，疼痛往往在夜间加重，而且疼痛难以定位，患者常不能准确指出患牙部位。
症状表现方面
疼痛特点： 牙髓炎最典型的疼痛是自发性疼痛，没有任何刺激的情况下也会突然出现疼痛。而且疼痛具有放射性，常常会放射到同侧的头部、面部等部位。另外，温度刺激会加剧疼痛，比如用冷水或热水刺激患牙时，疼痛会明显加重。例如，当喝了一口冷水后，牙齿会立刻出现剧烈疼痛，这种疼痛可能会持续一段时间才缓解。伴随症状： 有些牙髓炎患者还可能伴有牙龈红肿、牙齿不敢咬合等症状。如果是慢性牙髓炎，可能会有长期的冷热刺激痛病史，疼痛相对没有急性牙髓炎那么剧烈，但也会影响患者的正常进食。
临床检查方面
探诊检查： 医生会用探针进行检查，如果患牙有深龋洞，探针探及龋洞底部时会引起剧烈疼痛，这往往提示牙髓可能已经受到感染。比如，牙齿有一个较深的龋坏，探针深入龋洞底部，患者会立刻表现出痛苦的表情，说明牙髓受到了刺激。温度测试： 通过冷热刺激来测试牙髓的反应。比如用冷诊法或热诊法，急性牙髓炎患者在温度测试时会出现剧烈疼痛，而且刺激去除后疼痛还会持续一段时间。而慢性牙髓炎患者温度测试时反应相对较缓慢，可能会有轻度的疼痛或不适。叩诊检查： 医生会用器械轻叩牙齿，急性浆液性牙髓炎早期叩诊时可能仅有轻度不适，而到了急性化脓性牙髓炎时，叩诊会出现明显的疼痛。慢性牙髓炎患者叩诊时可能没有明显异常，或者仅有轻度的叩痛。
病史询问方面
既往口腔病史： 医生会询问患者既往是否有过牙齿疼痛的经历，是否有过牙齿外伤、龋齿等情况。如果患者之前有过长期的龋齿未治疗，逐渐发展出现疼痛症状，那么牙髓炎的可能性就比较大。比如患者多年来一直有龋齿，最近出现了明显的自发痛等症状，就需要考虑牙髓炎的可能。疼痛发作情况： 了解疼痛发作的时间、频率、诱因等。比如疼痛是在什么情况下发作的，是白天发作多还是夜间发作多，发作时是否有明显的诱发因素等。这些信息对于判断是否为牙髓炎以及牙髓炎的类型等都有重要的参考价值。