肝性脑病最早的表现通常是精神行为方面的改变，比如在起病1~2周内可能出现轻度的性格改变，像原本性格开朗的人变得抑郁，原本性格内向的人变得欣快。另外，还可能有行为异常，例如原来习惯整洁的人开始不爱干净、随地便溺等。
精神行为方面的早期表现
性格改变： 部分患者会出现明显的性格变化，像原本温和的人变得易激动、烦躁不安，或者原本沉稳的人变得淡漠、少言寡语。一般在疾病早期，这种性格改变可能比较隐匿，容易被忽视，但却是很重要的早期信号。行为异常： 行为上的异常也较为常见，比如患者可能会出现睡眠节律的改变，原本夜间睡眠正常的人开始出现睡眠倒错，白天昏昏欲睡，晚上却兴奋躁动。还有些患者会做出一些无目的的动作，像乱摸、乱抓等。
神经精神系统的早期表现
注意力不集中： 患者在疾病早期往往会出现注意力难以集中的情况，比如在和人交流时，不能很好地跟上对方的思路，对周围的事物反应变得迟钝，对简单的问题反应时间延长。轻度认知障碍： 会有轻度的认知功能减退，例如对时间、地点的定向力出现轻度障碍，可能搞不清现在是几点，不知道自己身处何处等，但这些症状比较轻微，容易被当作是其他原因引起的，而没有联想到肝性脑病。
神经系统体征的早期体现
扑翼样震颤： 这是肝性脑病早期比较典型的神经系统体征之一。检查时让患者伸出双手，会发现其双手会出现不规则的抖动，像鸟扑翼一样。不过，早期的扑翼样震颤可能不是很明显，需要仔细观察才能发现。肌张力改变： 部分患者可能会出现肌张力轻度增高的情况，比如肢体的肌肉稍微紧张，活动时阻力比正常略大，但还没有达到明显的僵硬状态。