直肠癌初期症状往往不太明显，部分患者可能出现大便习惯改变，比如大约10% - 15%的患者会出现排便次数增多的情况，有的可能表现为腹泻与便秘交替出现。
大便性状改变
便血情况： 初期可能有少量便血，血液一般附着在大便表面。这是因为肿瘤表面的血管破裂，血液混入大便中。例如，有的患者大便纸上会有少量鲜血。大便变细： 肿瘤生长在直肠内，会占据一定空间，导致肠腔狭窄，大便通过时就会变细，形似铅笔状。
肠道刺激症状
腹痛表现： 部分患者会有腹部隐痛，疼痛位置多在中下腹部，疼痛程度一般较轻，容易被忽视。比如有的患者会感觉肚子隐隐作痛，但不剧烈，不像剧烈的绞痛那样难以忍受。里急后重： 患者总有想排便的感觉，但去了厕所又排不出多少，这种里急后重的感觉会反复出现。这是因为肿瘤刺激直肠黏膜，导致直肠频繁产生便意。
全身症状表现
贫血迹象： 由于长期少量便血，患者可能会出现贫血症状，表现为面色苍白、乏力、头晕等。长期慢性失血会使身体缺铁，影响血红蛋白的合成，从而引发贫血。比如有的患者会感觉浑身没力气，走一段路就气喘吁吁。体重下降： 肿瘤属于消耗性疾病，会消耗人体营养，患者可能会出现不明原因的体重下降。如果在没有刻意节食或增加运动量的情况下，体重在短时间内下降5%以上，就要引起重视。