黄疸通常是由于胆红素代谢障碍，导致血清内胆红素浓度升高，使皮肤、黏膜和巩膜发黄的症状。引起黄疸的原因有多种，比如约60%的新生儿在出生后2~3天会出现生理性黄疸，这是因为新生儿肝脏对胆红素的代谢功能还不完善。
胆红素生成过多导致的黄疸
红细胞破坏过多： 某些溶血性疾病会使红细胞大量破坏，比如遗传性球形红细胞增多症，这会让胆红素生成过多，超出肝脏的处理能力，从而引发黄疸。另外，血型不合的输血反应也会导致红细胞大量破坏，进而出现黄疸情况。血红蛋白病： 像地中海贫血这类血红蛋白病，会使血红蛋白结构异常，容易被破坏，导致胆红素生成增加，引发黄疸。
肝细胞功能低下或受损导致的黄疸
病毒性肝炎： 例如甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒等引起的肝炎，会影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。一般在肝炎发病后的1~2周左右，可能会出现黄疸症状，表现为皮肤和巩膜逐渐发黄。药物性肝损伤： 有些药物会对肝细胞造成损伤，影响胆红素代谢，比如抗结核药物异烟肼，长期或大量使用可能会引起肝细胞功能异常，导致黄疸。还有抗肿瘤药物也可能引发药物性肝损伤，出现黄疸表现。
胆红素排泄障碍引起的黄疸
肝内胆管阻塞： 肝内胆管结石是常见的导致肝内胆管阻塞的原因，结石会阻塞胆管，使胆红素排泄受阻，进而引起黄疸。此外，原发性胆汁性胆管炎也会导致肝内小胆管受损，胆汁排泄不畅，引发黄疸。肝外胆管阻塞： 胆总管结石会阻塞胆总管，导致胆红素无法顺利排出，引起黄疸。胰头癌也可能压迫胆总管，造成胆管阻塞，出现黄疸症状，通常这种黄疸会呈进行性加重。