急性脑膜炎通常是由细菌、病毒等病原体感染引起的。比如细菌性脑膜炎中，肺炎链球菌是常见的致病菌之一，在全球范围内，约有10% - 20%的健康人鼻咽部携带肺炎链球菌，当人体免疫力下降时，它就可能侵入脑膜引发炎症。
一、病原体感染途径
细菌感染： 常见的细菌有肺炎链球菌、流感嗜血杆菌B型等。肺炎链球菌可通过呼吸道飞沫传播，当人体抵抗力降低时，细菌就会从呼吸道侵入，进而到达脑膜引发炎症。流感嗜血杆菌B型主要通过空气飞沫传播，5岁以下儿童更容易被感染。病毒感染： 肠道病毒是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，可通过粪 - 口途径传播，比如被污染的水源、食物等都可能成为传播媒介。另外，单纯疱疹病毒也能引起脑膜炎，它可通过密切接触传播，比如接吻等。
二、症状表现
全身症状： 患者往往会出现发热，体温可高达39℃以上，同时伴有寒战、全身乏力、食欲减退等症状。部分患者还会有头痛，这种头痛通常比较剧烈，呈持续性，且会随着病情加重而加剧。神经系统症状： 脑膜刺激征是急性脑膜炎常见的神经系统表现，包括颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性。患者还可能出现意识障碍，轻者表现为嗜睡，严重时可出现昏迷。另外，部分患者会有癫痫发作，表现为肢体抽搐、口吐白沫等症状。
三、高危人群
儿童群体： 尤其是6岁以下的儿童，他们的免疫系统尚未完全发育成熟，更容易受到病原体的侵袭。比如新生儿容易感染B族链球菌等病原体引发脑膜炎。免疫力低下人群： 像艾滋病患者，由于自身免疫系统被破坏，抵抗力极低，极易发生各种机会性感染，包括脑膜炎。长期使用免疫抑制剂的患者，如器官移植后服用免疫抑制剂的患者，也属于高危人群，因为他们的身体抵御病原体的能力下降，容易感染细菌或病毒导致脑膜炎。