老年人气短可能由多种原因引起，其中呼吸系统方面，慢性阻塞性肺疾病较为常见，据统计，我国40岁以上人群中慢性阻塞性肺疾病患病率约为8.6%，其主要症状包括长期咳嗽、咳痰以及气短，活动后气短会加重。
呼吸系统疾病导致
慢性支气管炎： 多因长期吸烟、接触有害粉尘等引起，患者会反复出现咳嗽、咳痰，病情进展后可出现气短，尤其在劳累时明显。一般每年咳嗽、咳痰持续3个月以上，连续2年或更长时间。肺炎： 老年人免疫力相对较低，容易发生肺炎。肺炎会导致肺部通气和换气功能障碍，从而引起气短，同时还可能伴有发热、咳嗽、咳痰等症状，严重的肺炎可能在短时间内使气短症状加重。
心血管系统疾病引发
冠心病： 冠状动脉粥样硬化导致血管狭窄或阻塞，心肌供血不足。当心肌缺血缺氧时，可能会出现气短症状，常伴有胸痛、胸闷，活动后气短加重更为明显。心力衰竭： 老年人心脏功能减退，容易发生心力衰竭。左心衰竭时会出现肺淤血，导致气短，表现为活动后气短，严重时可出现端坐呼吸、夜间阵发性呼吸困难等。据临床统计，65岁以上老年人心力衰竭患病率较高。
其他因素导致
贫血： 老年人造血功能减退，容易发生贫血。贫血会使血液携氧能力下降，导致组织缺氧，从而出现气短，同时还可能伴有面色苍白、乏力等症状。一般血红蛋白浓度低于正常范围会引发相关症状，例如男性血红蛋白低于120g/L，女性低于110g/L。胸腔积液： 各种原因导致胸腔内液体增多，压迫肺组织，影响肺的正常呼吸功能，引起气短。常见原因有结核性胸膜炎、恶性肿瘤胸膜转移等，胸腔积液量较多时气短症状会比较明显。