颈部淋巴结炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌感染较为常见，像金黄色葡萄球菌、链球菌等，大约有80%以上的颈部淋巴结炎是由这类细菌感染导致的。
细菌感染引发
头颈部炎症波及： 当头部或者颈部周围发生炎症时，比如中耳炎、扁桃体炎、牙龈炎等，炎症部位的细菌就有可能蔓延到颈部淋巴结，从而引发淋巴结炎。例如中耳炎患者，炎症产生的细菌可能顺着淋巴管侵入颈部淋巴结，导致淋巴结出现红肿、疼痛等炎症反应。皮肤损伤感染： 颈部皮肤如果有擦伤、划伤等损伤，细菌就容易从伤口侵入，进而感染颈部淋巴结。比如小孩玩耍时颈部皮肤擦伤，没有及时处理，细菌入侵后可能引发颈部淋巴结炎。
病毒感染导致
上呼吸道病毒感染： 像普通感冒、流感等上呼吸道病毒感染，病毒可通过血液循环或淋巴循环到达颈部淋巴结，引起淋巴结炎症。一般流感病毒引起的上呼吸道感染，有30%左右的患者可能会伴随颈部淋巴结的反应性增生发炎。传染性单核细胞增多症： 这是由EB病毒引起的一种急性传染病，也常出现颈部淋巴结肿大，属于病毒感染引发颈部淋巴结炎的情况之一。患者除了颈部淋巴结肿大外，还可能有发热、咽痛、肝脾肿大等症状。
其他因素影响
免疫力低下人群： 本身免疫力较差的人，比如长期患有慢性疾病、营养不良或者正在接受免疫抑制治疗的人，更容易受到病原体侵袭，引发颈部淋巴结炎。例如艾滋病患者由于免疫系统严重受损，颈部淋巴结炎的发病几率比正常人高很多倍。邻近器官的特殊感染： 当口腔内有特殊的细菌感染，比如放线菌感染，也可能波及颈部淋巴结引发炎症。还有口腔内的结核杆菌感染，同样可能导致颈部淋巴结出现结核性炎症，表现为颈部淋巴结慢慢肿大，可能伴有低热、盗汗等症状。