自闭症儿童通常在早期就会表现出一些明显的特征。一般来说，自闭症儿童在社交互动方面存在显著问题，比如2岁左右的孩子通常会主动与他人进行眼神交流、模仿简单动作，但自闭症儿童可能很少有这些表现，对他人的呼唤缺少回应。
社交沟通方面的表现
社交互动缺乏：自闭症儿童往往对周围人的存在不敏感，很少主动去寻求与他人的互动，比如不会主动拉着大人的手去指想要的东西。而且在与他人交流时，目光接触少，不会通过眼神来传达自己的想法。语言发展异常：很多自闭症儿童语言发育迟缓，有的到了2 - 3岁还不会说话，或者说话比正常孩子晚很多。即使会说话，语言表达也常常存在问题，可能是重复刻板的语言，比如不断重复一句话，或者语言内容与情境不匹配，不能进行正常的对话交流。
行为动作方面的表现
刻板重复行为：他们常常会有刻板重复的动作，例如不停地拍手、摇晃身体、旋转物品等，而且这些行为会反复出现，很难被打断。对环境变化敏感：自闭症儿童对环境的微小变化非常敏感，比如家里的家具摆放稍有变动，或者日常的生活流程有了改变，就会出现强烈的情绪反应，如哭闹、发脾气等。他们可能会坚持按照自己熟悉的方式生活，不容许有任何改变。
兴趣范围狭窄方面的表现
兴趣局限：自闭症儿童的兴趣往往比较狭窄和刻板，可能只对某一种特定的物品或活动感兴趣，比如只喜欢玩某一种类型的玩具，像只玩轮子类的玩具，而且会长时间专注于这个物品或活动，对其他丰富多彩的事物缺乏兴趣。坚持同一性：他们强烈要求环境保持同一性，比如每天走相同的路线上下学，吃相同的食物等，如果这些被打破，就会出现情绪波动和行为问题。例如，如果平时吃的早餐种类突然改变，自闭症儿童可能会拒绝进食，表现出明显的抗拒。