自闭症儿童主要有社交沟通障碍、兴趣狭窄和行为方式刻板这几方面的主要特征。一般来说，自闭症儿童在2 - 3岁时往往就能发现一些早期迹象。
社交沟通障碍
社交互动缺陷：自闭症儿童通常对他人的呼唤缺少回应，很少主动与他人进行眼神交流，在集体活动中往往独自玩耍，难以融入群体。比如在幼儿园的集体游戏里，其他孩子会积极互动交流，而自闭症儿童可能只是自己摆弄玩具，不参与大家的互动。语言发展迟缓：很多自闭症儿童语言发展比正常儿童晚，有的到4 - 5岁还不会说话，或者说话后语言表达存在问题，可能只会重复别人的话，而不能进行正常的对话交流。比如正常孩子会说“我想要喝水”，而自闭症儿童可能只会机械重复“我想要喝水”，但不理解交流的情境和对方的回应。
兴趣狭窄
固定的兴趣模式：自闭症儿童往往对特定的物品或活动有着强烈且固定的兴趣，比如只喜欢玩某一种特定的玩具，像只对旋转的物品着迷，会长时间专注地看某个旋转的风扇、轮子等，对其他丰富多样的玩具却不感兴趣。固执的行为方式：他们可能有刻板的行为习惯，比如每天必须走相同的路线，吃饭时要用特定的餐具，摆放食物的位置也必须固定。如果这些习惯被打破，就会出现明显的情绪反应，如大哭大闹等。
行为方式刻板
重复的动作行为：经常出现重复性的动作，像拍手、摇晃身体、旋转自己等，而且会不断重复这些动作，很难被打断。例如有的孩子会不停地拍手，从早到晚一直重复这个动作。对环境变化敏感：自闭症儿童对环境的微小变化非常敏感，比如原本熟悉的房间布局改变了，或者日常使用的物品位置变动了，就会表现出焦虑、烦躁等强烈的情绪反应，难以适应新的环境状态。