糖尿病视网膜病变临床上一般分为六期，前三期属于非增殖期，后三期属于增殖期。其中，Ⅰ期表现为微动脉瘤和小出血点，这是比较早期的改变；Ⅱ期会出现硬性渗出；Ⅲ期有棉絮状软性渗出。而到了增殖期，Ⅳ期可见新生血管形成、玻璃体积血；Ⅴ期是纤维血管增殖、玻璃体机化；Ⅵ期则会发生牵拉性视网膜脱离，甚至失明。
非增殖期一期：微动脉瘤与小出血点
微动脉瘤特征： 这是糖尿病视网膜病变最早出现的体征，通常是视网膜毛细血管内皮细胞受损，形成的小的囊样扩张，像针尖大小的红色小点。出血表现： 小出血点是视网膜毛细血管破裂出血导致，一般数量不多，患者可能没有明显症状，但通过眼底检查能发现。
非增殖期二期：硬性渗出
形成原因： 是视网膜内微血管渗出的脂质沉着形成。表现为边界清楚的黄白色斑点，分布在视网膜外丛状层。对视力影响： 初期一般对视力影响不大，但如果渗出累及黄斑区，就可能影响中心视力。
非增殖期三期：棉絮状软性渗出
产生机制： 是视网膜神经纤维层的微小梗死，轴浆运输阻断形成的棉絮状斑块。外观呈灰白色、绒毛状或棉絮状。病变意义： 提示视网膜神经纤维层缺血，是病情进展的一个信号，如果不及时控制，可能向增殖期发展。
增殖期四期：新生血管与玻璃体积血
新生血管特点： 是视网膜缺血缺氧刺激产生的异常新生血管，容易破裂出血。玻璃体积血表现： 新生血管破裂后血液进入玻璃体，患者会突然出现视力下降，眼前像有黑影飘动。
增殖期五期：纤维血管增殖与玻璃体机化
纤维血管增殖情况： 新生血管伴随纤维组织增生，形成增殖膜。玻璃体机化表现： 增殖膜收缩会牵拉玻璃体，导致玻璃体机化，进一步加重对视网膜的牵拉。
增殖期六期：牵拉性视网膜脱离
视网膜脱离表现： 由于纤维血管增殖膜的牵拉，视网膜神经上皮层与色素上皮层分离，患者视力严重下降，甚至仅存光感，若不及时手术干预，很难恢复视力。