糖尿病主要是由遗传因素和环境因素共同作用导致的。据统计，有糖尿病家族史的人群患病风险比无家族史人群高很多。
遗传因素方面
基因易感性： 多个基因的变异会增加患糖尿病的风险。比如一些与胰岛素分泌、胰岛素作用相关的基因发生突变，就可能使人更容易患上糖尿病。如果家族中有直系亲属患有糖尿病，那么其后代患糖尿病的概率会比常人高出一定比例，有研究表明，有糖尿病家族史的人患病风险比无家族史者高2 - 5倍左右。染色体影响： 某些染色体上的特定区域异常也可能与糖尿病的发生相关。例如，染色体上的一些基因位点改变会干扰身体正常的糖代谢调节机制，使得身体不能正常处理血糖，从而引发糖尿病。
环境因素方面
饮食因素： 长期高热量、高脂肪、高糖的饮食是重要诱因。比如长期大量摄入含糖饮料、高糖糕点等，会使身体摄入过多糖分，加重胰腺分泌胰岛素的负担，久而久之可能导致胰岛素抵抗，引发糖尿病。有调查显示，每天饮用1瓶以上含糖饮料的人群，患2型糖尿病的风险比不喝的人高约20%。另外，过度摄入高脂肪食物，会导致身体肥胖，而肥胖是糖尿病的重要危险因素之一。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼会使身体代谢减慢，肌肉对葡萄糖的摄取和利用减少，血糖容易升高。研究发现，每周运动不足3次，每次运动时间少于30分钟的人，患糖尿病的几率比经常运动的人高30%左右。身体活动过少会影响胰岛素的敏感性，使得血糖不能被有效利用，进而增加糖尿病的发病风险。肥胖因素： 尤其是中心性肥胖（腹部脂肪堆积较多），会导致脂肪细胞分泌异常的细胞因子，干扰胰岛素的正常作用，引发胰岛素抵抗。当体重指数（BMI）超过28时，患2型糖尿病的风险明显增加。肥胖者体内脂肪组织增多，会分泌一些炎症因子，破坏胰岛素的信号传导通路，使身体对胰岛素的反应减弱，血糖难以稳定在正常范围。
其他因素
年龄因素： 随着年龄增长，人体的生理功能逐渐衰退，胰腺功能也会有所下降，胰岛素分泌能力减弱，同时身体的代谢率降低，更容易患上糖尿病。一般来说，45岁以上人群患糖尿病的概率明显高于年轻人，60岁以上人群糖尿病患病率可达10% - 20%左右。应激因素： 长期处于精神紧张、焦虑、压力过大等应激状态下，身体会分泌大量的应激激素，如肾上腺素、皮质醇等，这些激素会升高血糖，长期如此可能影响血糖的稳定调节，增加糖尿病的发病风险。例如，长期从事高强度工作、精神高度紧张的人群，患糖尿病的可能性比生活节奏较缓的人群要高。