新型冠状病毒是由一种以前未在人类中发现的冠状病毒引发的。该病毒属于β属冠状病毒，有包膜，颗粒呈圆形或椭圆形，常为多形性，直径60~140纳米。
病毒的来源情况
自然宿主推测：目前研究推测其自然宿主可能是蝙蝠。通过对病毒基因序列的分析，发现它与蝙蝠身上携带的某些冠状病毒有较高的相似度。中间宿主可能性：有科学研究认为，可能存在中间宿主，比如在某些野生动物中，像穿山甲就被发现携带与新冠病毒基因序列相似度较高的冠状病毒。不过这还在进一步的研究确认过程中。
病毒的传播方式
飞沫传播：患者在咳嗽、打喷嚏、说话时产生的飞沫中含有病毒，近距离接触飞沫就可能被感染。例如，在密闭空间里，与感染者距离较近时，飞沫会直接被他人吸入而引发感染。接触传播：病毒可以附着在物体表面，比如门把手、电梯按钮等，健康人接触了被污染的物体表面后，再触摸自己的口、鼻、眼等部位，就有可能感染病毒。而且，在相对封闭的环境中长时间暴露于高浓度气溶胶情况下，也存在经气溶胶传播的可能。
病毒的致病机制
入侵人体细胞：新冠病毒表面的刺突蛋白（S蛋白）能够识别并结合人体细胞表面的血管紧张素转化酶2（ACE2）受体，从而进入人体细胞。一旦进入细胞，病毒就会利用细胞的机制进行自身的复制等活动，进而导致细胞受损。引发免疫反应：人体免疫系统在应对病毒入侵时会被激活，大量免疫细胞被动员起来。但在这个过程中，可能会出现过度的免疫反应，引发细胞因子风暴等情况，这会对人体的肺部等重要器官造成损伤，导致患者出现发热、咳嗽、呼吸困难等一系列临床症状，严重的甚至会发展为急性呼吸窘迫综合征、多器官功能衰竭等危及生命的严重病症。