髌骨软骨炎主要表现为膝关节前方疼痛，通常在上下楼梯、蹲下站起等膝关节屈伸活动时加重。一般来说，患者在活动开始时疼痛较为明显，活动一段时间后可能会有所缓解，但活动过多又会再次加重。
疼痛特点方面
早期疼痛表现： 初期可能只是在剧烈运动后出现膝关节前方轻微疼痛，休息后可缓解。比如进行较长时间的跑步、爬山等运动后，膝关节前方会有隐隐的不适。中期疼痛变化： 随着病情发展，疼痛会逐渐加重，而且在日常的膝关节屈伸动作中都能感觉到疼痛，像久坐后起身时，膝关节屈伸会明显感觉到疼痛。
膝关节活动受限情况
屈伸活动受限： 患者膝关节屈伸可能会受到一定影响，比如下蹲时，髌骨软骨炎会导致疼痛加剧，使得下蹲困难。有些患者甚至上下楼梯都变得费力，下楼时膝关节疼痛可能更明显。活动时的异常感觉： 在膝关节活动过程中，可能会出现膝关节打软腿的情况，感觉膝关节无力，这是因为髌骨软骨受到炎症影响，导致膝关节的稳定性下降。
其他伴随症状
肿胀表现： 部分患者可能会出现膝关节肿胀，尤其是在病情较严重时，膝关节会有明显的肿胀感，用手触摸膝关节周围会感觉到组织较饱满。弹响情况： 有的患者在膝关节活动时会出现弹响，这是由于髌骨软骨炎导致膝关节内部结构异常，在屈伸过程中出现摩擦等情况引起弹响。