急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织的急性炎症，多累及咽部淋巴组织。一般起病较急，初觉咽部干燥、灼热，继而疼痛，吞咽时加重，疼痛可放射至耳部。病程通常在1周左右。
局部症状表现
咽部疼痛： 这是急性咽炎最常见的局部症状之一，刚开始可能是咽部干燥、灼热感，随后疼痛逐渐明显，吞咽时疼痛往往会加重。比如有的患者吞咽口水时都能感觉到咽喉部位有明显的痛感。咽部充血肿胀： 检查时可见咽部黏膜弥漫性充血，血管扩张，软腭及悬雍垂可能也会水肿，咽后壁淋巴滤泡增生、隆起，表面有时可见黄白色点状渗出物。
全身症状表现
发热： 部分患者会出现全身症状，尤其是病毒感染引起的急性咽炎，可能会有不同程度的发热，体温一般在37.5~38.5℃左右，少数严重的可能体温会更高。全身不适： 患者还可能感到乏力、头痛、食欲不振等全身不适症状，影响日常生活和工作状态。比如精神萎靡，没有力气做事情，食欲下降吃不下饭等。
不同人群表现差异
儿童： 儿童患急性咽炎时全身症状相对较明显，除了发热、咽痛外，还可能因咽部疼痛而拒食，哭闹不安。有时可出现呕吐、腹泻等消化道症状，这是因为儿童的免疫系统和身体反应与成人有所不同。成人： 成人患急性咽炎主要以局部症状为主，当然也有部分成人会伴有较轻的全身症状，如轻度发热、乏力等，但一般不如儿童全身症状那么突出。免疫力低下人群： 像老年人、患有慢性疾病（如糖尿病、艾滋病等）免疫力低下的人群，患急性咽炎时病情可能相对较重，病程可能更长，而且更容易出现并发症，如向下蔓延引起气管炎、肺炎等，需要更加重视和及时治疗。