类风湿性关节炎的诊断通常依据美国风湿病学会1987年修订的分类标准，符合以下7项中至少4项即可诊断：晨僵，关节晨僵持续至少1小时，病程至少6周；至少3个关节区的关节炎，医生观察到3个或3个以上关节区肿胀或积液，病程至少6周；手关节炎，腕、掌指或近端指间关节中至少1个关节肿胀，病程至少6周；对称性关节炎，两侧身体相应关节同时受累（近端指间、掌指及跖趾关节受累时不一定绝对对称），病程至少6周；类风湿结节，医生观察到在关节伸侧、关节周围或骨突出部位有皮下结节；类风湿因子阳性，任何检测方法证明血清类风湿因子含量异常，而该方法在正常人群中的阳性率小于5%；放射学改变，在手和腕的后前位X线片中可见骨质疏松和关节间隙狭窄。
临床表现方面的诊断线索
关节症状表现： 患者常出现小关节受累为主的情况，比如双手的近端指间关节、掌指关节等部位，早期可能有肿胀、疼痛，随着病情进展会出现畸形等。晨僵是常见表现，一般持续时间超过1小时，且持续时间往往与病情活动度相关，病情活动时晨僵时间可能更长。关节外表现： 部分患者会有类风湿结节，好发于关节伸侧等部位；还可能出现乏力、低热等全身症状。
实验室检查相关要点
类风湿因子检测： 虽然类风湿因子阳性对诊断有帮助，但并非特异性指标，因为在其他自身免疫性疾病等情况时也可能出现阳性。不过如果类风湿因子明显升高且结合临床症状等，对类风湿性关节炎的诊断有提示作用。其他自身抗体： 比如抗环瓜氨酸肽抗体（抗CCP抗体），它对类风湿性关节炎的诊断特异性相对较高，在早期类风湿性关节炎患者中就可能出现阳性，对早期诊断和病情评估有一定意义。
X线检查的诊断价值
早期X线表现： 在疾病早期，X线可能显示关节周围软组织肿胀，骨质疏松等表现。随着病情进展，会出现关节间隙狭窄，这是因为关节软骨受破坏等原因导致。晚期则可见关节畸形等严重改变，比如手指的尺侧偏斜等畸形表现，X线能直观显示出关节结构的破坏情况，对诊断和病情分期等有重要参考价值。