脑膜炎通常是由病原体感染引起的，常见的病原体有细菌、病毒、真菌等。比如细菌感染引起的化脓性脑膜炎，在儿童中的发病率相对较高，据统计，全球每年有一定比例的儿童会患上细菌性脑膜炎。
细菌感染引发脑膜炎
肺炎链球菌： 它是导致儿童和老年人细菌性脑膜炎的常见致病菌之一。人体抵抗力下降时，肺炎链球菌容易通过呼吸道侵入人体，进而侵犯脑膜引发炎症。脑膜炎奈瑟菌： 可引起流行性脑脊髓膜炎，主要通过呼吸道飞沫传播。在人群密集的场所，如学校、军营等，容易造成传播，引发大规模的脑膜炎疫情。
病毒感染导致脑膜炎
肠道病毒： 是引起病毒性脑膜炎的常见病毒，其中柯萨奇病毒和埃可病毒较为多见。肠道病毒主要通过消化道传播，儿童感染的风险相对较高，夏季和秋季是肠道病毒感染的高发季节。单纯疱疹病毒： 除了可引起口唇疱疹外，也可能侵犯中枢神经系统导致脑膜炎。它可以通过密切接触传播，一旦人体免疫力降低，就可能激活潜伏在体内的单纯疱疹病毒引发脑膜炎。
真菌感染引起脑膜炎
新型隐球菌： 是真菌性脑膜炎的常见病原体，多存在于鸽粪等环境中。免疫力低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的人等，更容易感染新型隐球菌从而引发脑膜炎。曲霉菌： 一般在人体免疫力极度低下时，如严重的免疫缺陷患者，曲霉菌可通过血液循环等途径侵犯脑膜，引起真菌性脑膜炎，这种情况相对较为少见，但病情往往较为严重。