黄疸通常是由于胆红素代谢障碍，导致血清中胆红素浓度升高，使皮肤、黏膜、巩膜发黄的症状。引起黄疸的原因有多种，比如约60%的新生儿在出生后2-3天会出现生理性黄疸，这是因为新生儿肝脏对胆红素的代谢功能尚未完善。
一、胆红素生成过多
红细胞破坏过多： 比如新生儿溶血病，由于母婴血型不合，母亲的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，使胆红素生成过多。还有遗传性球形红细胞增多症等，红细胞膜异常，容易破裂，导致胆红素产生增加。血红素加氧酶活性增高： 某些疾病状态下，如无效造血，骨髓内的红细胞未成熟就被破坏，也会使胆红素生成增多。
二、肝细胞处理胆红素能力下降
感染因素： 新生儿肝炎多由病毒引起，如风疹病毒、巨细胞病毒等，这些病毒感染肝脏后，影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。还有败血症，细菌毒素损害肝细胞，导致胆红素代谢异常。药物因素： 某些药物可能影响肝细胞对胆红素的处理，如氯霉素，它可能抑制肝细胞某些酶的活性，干扰胆红素的代谢过程。还有磺胺类药物，也可能对肝细胞功能产生影响，导致黄疸。
三、胆红素排泄障碍
胆道梗阻： 肝内胆管梗阻可见于肝内胆管结石、华支睾吸虫病等。肝外胆管梗阻常见于胆总管结石、胰头癌等，胆道梗阻会使胆汁排出受阻，胆红素反流入血，引起黄疸。Dubin-Johnson综合征： 这是一种先天性胆红素代谢障碍疾病，由于肝细胞对结合胆红素排泄障碍，导致结合胆红素在血液中积聚，引起黄疸。