艾滋病是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的。HIV主要通过性接触、血液和母婴传播。
HIV的传播途径
性接触传播： 包括同性和异性之间的性接触。在无保护措施的性活动中，HIV可通过性器官的黏膜等部位进入人体。例如，与艾滋病病毒感染者发生无防护的性行为，感染风险相对较高。血液传播： 主要是输入被HIV污染的血液或血制品；使用被HIV污染且未严格消毒的注射器、针头、针灸针等医疗器械；与艾滋病病毒感染者共用剃须刀、牙刷等可能导致出血的个人用品等，都有可能感染HIV。
病毒如何攻击人体免疫系统
HIV主要攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞。HIV进入人体后，会特异性地结合CD4+T淋巴细胞表面的受体，然后侵入细胞内部。在细胞内，HIV的遗传物质RNA会逆转录成DNA，然后整合到宿主细胞的基因组中。随着病毒在细胞内大量复制，被感染的CD4+T淋巴细胞逐渐被破坏，导致人体免疫系统功能受损，使得人体容易受到各种机会性感染和肿瘤的侵袭。
感染后的不同阶段表现
急性期： 通常在感染HIV后的2 - 4周左右出现。部分感染者会出现发热、咽痛、盗汗、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛等症状，这些症状一般比较轻微，持续1 - 3周后可自行缓解。无症状期： 此阶段感染者没有明显的临床症状，但体内的HIV在持续复制，具有传染性。这个阶段的持续时间一般为6 - 8年，但也有短至数月，长至10多年的情况，具体取决于感染者的个体差异等因素。艾滋病期： 当免疫系统被严重破坏时，就进入了艾滋病期。患者会出现各种机会性感染和肿瘤。例如，可能出现肺孢子菌肺炎，表现为发热、咳嗽、呼吸困难等；还可能发生卡波西肉瘤等肿瘤，出现皮肤紫红色结节等症状，同时患者还会有持续发热、盗汗、腹泻、体重明显下降等全身症状。