飞蛇病学名为带状疱疹，主要是由水痘-带状疱疹病毒引起的。当人体首次感染水痘-带状疱疹病毒后，会引发水痘，或者呈隐性感染，病毒会长期潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节内。当人体免疫力下降时，比如老年人、长期患有慢性疾病（如糖尿病等）、长期使用免疫抑制剂的人等，潜伏的病毒就会被激活，然后大量繁殖，使受侵犯的神经节发生炎症、坏死，产生神经痛，同时沿着神经纤维移动到皮肤，使受侵犯的神经节支配的相应皮肤区域出现带状分布的成簇水疱，从而引发飞蛇病。
病毒的潜伏与激活机制
病毒潜伏阶段：水痘-带状疱疹病毒感染人体后，大部分人表现为水痘症状，之后病毒会潜伏在神经节中。在儿童时期感染水痘 - 带状疱疹病毒引发水痘后，病毒就开始了漫长的潜伏过程，它会在神经节内静静地等待合适的时机被激活。病毒激活因素：年龄是一个重要因素，随着年龄增长，人体的免疫力会逐渐下降，50岁以上的人群更容易发生飞蛇病，据统计，约50%的飞蛇病患者年龄在50岁以上。另外，一些疾病也会导致免疫力降低从而诱发飞蛇病，像艾滋病患者由于自身免疫系统被严重破坏，患飞蛇病的风险比正常人高很多；患有恶性肿瘤的人，在接受化疗、放疗等治疗后，免疫力受到影响，也容易引发飞蛇病。
神经与皮肤的病理变化
神经方面：被激活的病毒会沿着神经纤维移动，侵犯神经节，导致神经节出现炎症反应，神经纤维发生变性、坏死等病理改变，这就会引起剧烈的神经痛，这种疼痛可能在皮疹出现前就已经存在，有的患者疼痛会持续很长时间，甚至在皮疹消退后仍然有神经痛症状，称为带状疱疹后遗神经痛。皮肤方面：病毒到达皮肤后，会在相应神经支配的皮肤区域引起炎症反应，开始可能是红斑，之后迅速发展为粟粒至黄豆大小的丘疹，继而变为水疱，水疱常成簇分布，多呈带状排列，疱壁紧张发亮，疱液澄清，外周绕以红晕。
易患飞蛇病的人群特点
老年人：老年人身体机能衰退，免疫系统功能减弱，对病毒的监视和清除能力下降。例如，70岁以上的老年人，其体内T细胞的功能明显降低，使得潜伏在神经节内的水痘-带状疱疹病毒更容易被激活，所以老年人是飞蛇病的高发人群之一。免疫力低下者：除了患有基础疾病的人群外，长期精神压力过大、过度劳累的人也属于免疫力低下人群。长期精神紧张会影响人体的内分泌和免疫系统，过度劳累会使身体处于疲惫状态，从而降低免疫力，增加感染水痘-带状疱疹病毒并引发飞蛇病的风险。比如一些经常熬夜加班的上班族，就比生活规律的人更容易患上飞蛇病。