舌癌的发生通常与多种因素相关。目前认为，大约30% - 50%的舌癌与烟草使用有关，长期吸烟会增加患舌癌的风险。
一、烟草与酒精因素
吸烟： 长期大量吸烟的人群，烟草中的尼古丁、焦油等有害物质会不断刺激口腔黏膜，破坏黏膜的正常细胞代谢，从而增加舌癌发生的几率。有研究表明，每天吸烟20支以上且持续10年以上的人，患舌癌的风险比不吸烟者高很多。饮酒： 过度饮酒也是舌癌的诱因之一。酒精会损伤口腔黏膜，使黏膜细胞发生异常增生。长期大量饮酒的人，患舌癌的可能性明显高于偶尔饮酒或不饮酒的人。而且酒精还会增强烟草中致癌物质的致癌作用，两者协同增加患病风险。
二、口腔卫生与局部刺激因素
口腔卫生不良： 口腔内长期存在大量细菌、菌斑等，如果不注意口腔清洁，这些有害物质会长期刺激舌黏膜。例如，牙菌斑中的某些细菌会产生一些致癌物质，长期作用于舌部组织，就可能引发舌癌。据统计，口腔卫生差的人群患舌癌的概率比口腔卫生良好的人群高出约2 - 3倍。局部刺激物： 不合适的假牙、锐利的牙尖等长期反复摩擦舌体，会使舌黏膜反复受到机械性损伤，进而导致细胞的异常增殖和癌变。比如，有锐利牙尖的人，如果长期不进行处理，舌体经常被刺激，几年甚至十几年后就有可能诱发舌癌。
三、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）： 某些亚型的HPV感染与舌癌的发生有一定关联。研究发现，HPV16等亚型的病毒感染可能会导致舌黏膜上皮细胞的异常分化和增殖，最终引发舌癌。虽然HPV感染导致舌癌的具体机制还在进一步研究中，但已经明确HPV感染是舌癌的相关危险因素之一。