吃饭喝水老呛可能是多种原因导致的。比如，正常人群中，老年人相对更容易出现这种情况，约有10%-20%的老年人存在不同程度的吞咽困难表现。
神经系统问题导致
脑血管疾病： 脑梗死、脑出血等脑血管病变可能影响吞咽相关的神经调控。例如脑梗死发生在脑干等与吞咽功能密切相关的部位时，会干扰神经信号传递，使得吞咽肌肉协调出现障碍，从而引发吃饭喝水呛咳。一般在脑血管病发生后数天内就可能出现此类症状。帕金森病： 这是一种中枢神经系统变性疾病，患者除了有运动症状如震颤、肌强直等，还会出现吞咽困难。发病初期可能只是吃饭时稍微有点呛，随着病情进展，呛咳会越来越明显，通常在发病5 - 10年后吞咽困难问题会比较突出。
咽喉部病变引起
咽炎： 急慢性咽炎会导致咽喉部黏膜充血、水肿，敏感性增高。当吃饭喝水时，食物或水流经咽喉，刺激炎症部位，就容易引发呛咳。急性咽炎起病较急，可能在1 - 2周内出现症状；慢性咽炎则会长期反复出现咽喉不适及呛咳情况。喉部肿瘤： 喉部的良性或恶性肿瘤生长会占据空间，影响正常的吞咽通道。比如喉癌，肿瘤增大后会阻塞咽喉部，使得吞咽时协调受阻，进而导致吃饭喝水老呛。肿瘤从发现到出现明显呛咳症状的时间因人而异，可能数月到数年不等。
吞咽功能退化所致
老年人自然退化： 随着年龄增长，老年人的吞咽相关肌肉功能逐渐减退，咽喉反射也会减弱。一般60岁以上老年人中，约有15% - 30%存在不同程度的吞咽功能下降，从而出现吃饭喝水呛的情况。而且年龄越大，发生概率越高，80岁以上老年人中发生率可能更高。术后吞咽功能减退： 比如做过颈部手术的患者，可能会损伤吞咽神经或肌肉，导致吞咽功能暂时性或永久性减退。像甲状腺手术，术后有一定概率出现吞咽困难、呛咳，一般在术后1 - 3个月内可能逐渐显现相关症状。