新生儿肺透明膜病主要是因为肺泡表面活性物质缺乏导致的。肺泡表面活性物质由Ⅱ型肺泡上皮细胞合成，一般在孕 20 - 24 周开始产生，35 周后迅速增加。如果胎儿肺发育不成熟，就容易缺乏表面活性物质，从而引发新生儿肺透明膜病。
发病的关键因素——肺发育不成熟
胎龄因素： 胎龄越小，Ⅱ型肺泡上皮细胞合成表面活性物质的能力越差。比如，胎龄小于 35 周的早产儿，发生新生儿肺透明膜病的风险明显高于足月儿。一般来说，胎龄在 28 周以下的早产儿，患病几率会大幅升高。母亲因素： 如果母亲有糖尿病等疾病，会影响胎儿肺表面活性物质的合成。患有糖尿病的母亲所生的新生儿，发生新生儿肺透明膜病的可能性比正常母亲所生新生儿要高。
其他相关诱因
剖宫产因素： 剖宫产出生的新生儿，由于没有经过产道的挤压，肺泡表面活性物质可能相对不足，也会增加新生儿肺透明膜病的发生风险。相比自然分娩的新生儿，剖宫产的新生儿患该病的概率会高出一定比例。围生期窒息因素： 胎儿在围生期发生窒息，会影响肺部的血液循环和气体交换，进而干扰表面活性物质的合成和分泌，增加新生儿肺透明膜病的发病几率。比如，围生期有窒息史的新生儿，患病可能性比无窒息史的新生儿高很多。