狐臭主要是由顶泌汗腺的分泌异常引起的。顶泌汗腺分泌的有机物被细菌分解，产生不饱和脂肪酸和氨，从而产生特殊气味。据统计，狐臭具有一定的遗传性，若父母一方有狐臭，子女遗传狐臭的概率约为50%左右。
遗传因素导致
基因遗传：狐臭的发生与特定基因有关，比如ABCC11基因。如果携带相关狐臭基因，就更容易出现顶泌汗腺分泌异常的情况。一般来说，若家族中有多人患有狐臭，后代患狐臭的可能性会明显增加。家族遗传倾向：有研究表明，父母双方都有狐臭时，子女患狐臭的几率能达到80%左右；而父母一方有狐臭，子女患病几率约为50%。这种遗传是通过基因的传递来实现的，使得后代的顶泌汗腺功能容易出现异常。
顶泌汗腺分泌特点
分泌物质组成：顶泌汗腺分泌的汗液中含有多种有机物，像脂肪酸、蛋白质等。这些物质本身没有特殊气味，但当被皮肤表面的细菌分解后，就会产生有特殊刺鼻气味的物质。例如，细菌分解其中的不饱和脂肪酸时，会产生类似狐狸肛门散发的气味，这就是狐臭的味道来源。分泌活跃时期：青春期时，顶泌汗腺分泌会变得活跃。因为青春期体内激素水平发生变化，会刺激顶泌汗腺分泌增加。据临床观察，多数狐臭患者是在青春期前后开始出现明显狐臭症状的，12 - 18岁这个年龄段较为常见。
细菌分解作用
皮肤表面细菌种类：皮肤表面的葡萄球菌、棒状杆菌等细菌会参与有机物的分解过程。其中，微球菌和棒状杆菌是主要的分解细菌。它们以顶泌汗腺分泌的有机物为底物，通过代谢作用将其分解为具有特殊气味的物质。细菌分解的环境影响：当皮肤处于潮湿、温暖的环境时，更有利于细菌的生长繁殖，从而加速有机物的分解，使得狐臭气味更加明显。比如在炎热的夏天，或者运动后大量出汗时，皮肤环境潮湿，狐臭可能会加重。