狐臭主要是由腋窝部位的顶泌汗腺分泌旺盛，其分泌物被皮肤表面的细菌分解，产生不饱和脂肪酸和氨，从而散发出特殊的臭味。据统计，狐臭具有一定的遗传倾向，若父母一方有狐臭，子女患病几率约为50%左右。
遗传因素导致
基因遗传：狐臭的发生与特定基因有关，比如ABCC11基因等。如果家族中有亲属患有狐臭，那么后代遗传狐臭的概率相对较高。研究发现，携带特定变异基因的人群，更容易出现顶泌汗腺分泌异常，进而引发狐臭。遗传方式：通常呈常染色体显性遗传。也就是说，只要从父母一方获得了致病基因，就有可能发病。比如父母一方有狐臭基因，那么子女有50%的可能性继承该基因从而患上狐臭。
汗腺分泌旺盛所致
顶泌汗腺发达：人体腋窝部位分布着大量顶泌汗腺，有些人的顶泌汗腺比常人更为发达，分泌的汗液量较多。例如，青春期的人群由于内分泌活跃，顶泌汗腺分泌会明显增加，这时候狐臭往往更容易显现出来。汗液成分特殊：顶泌汗腺分泌的汗液本身是无色无味的，但当它被皮肤表面的细菌分解时，会产生有特殊臭味的物质。细菌在分解汗液过程中，将其中的有机物转化为不饱和脂肪酸等，从而散发出类似狐狸分泌物的气味，也就是狐臭。
激素水平影响
青春期因素：进入青春期后，体内雄激素水平升高，会刺激顶泌汗腺的发育和分泌功能。据观察，多数狐臭患者在青春期前后开始出现明显症状，就是因为青春期激素变化导致汗腺分泌异常。经期影响：女性在经期时，体内激素水平波动较大，也可能会影响顶泌汗腺的分泌情况，部分女性在经期前后狐臭会加重。
卫生习惯相关
清洁不到位：如果日常不注意腋窝部位的清洁，汗液和污垢容易堆积在腋窝，为细菌滋生创造了良好条件，细菌分解汗液的作用会更强烈，从而加重狐臭气味。比如长时间不洗澡、不更换衣物，狐臭问题会更明显。衣物不透气：穿着紧身、不透气的衣物，会使腋窝局部环境潮湿闷热，有利于细菌繁殖，进而促进狐臭产生或加重狐臭程度。例如，在炎热天气里穿化纤材质的紧身衣，就可能让狐臭情况更突出。