视神经脊髓炎前期症状多样，部分患者前期可能出现视力下降，通常在数小时至数天内单眼视力明显减退，甚至可能在数天内丧失大部分视力。
感觉异常表现
肢体感觉异常：部分患者会出现肢体麻木感，这种麻木可以出现在四肢，比如上肢或下肢，有的患者还可能感觉肢体有刺痛感，就像被针扎一样的感觉，而且这种感觉异常可能会持续存在或间断发作。躯干感觉异常：有的患者会感到胸部有束带样的感觉，好像有东西紧紧勒住胸部一样，也可能出现腹部的感觉异常，比如腹部有异样的麻木或刺痛感。
运动功能方面
肌肉无力情况：早期可能出现某一侧肢体的无力，比如一条腿走路时没有力气，走路容易跌倒，随着病情发展可能会影响到另一侧肢体。患者可能会发现自己拿东西变得吃力，比如拿不住筷子，或者上楼梯时感觉腿部使不上劲。共济失调表现：部分患者会出现共济失调的症状，表现为行走不稳，像喝醉酒一样的步态，走路时左右摇晃，难以保持平衡，在黑暗环境中这种不稳的情况可能会更加明显。
其他前期表现
排尿排便问题：前期可能出现排尿异常，比如尿频、尿急，有的患者还可能出现排尿不尽感，后期可能会发展为尿潴留。在排便方面，可能会出现便秘的情况，大便干结，排便困难。头痛症状：少数患者前期会有头痛表现，头痛的程度和性质因人而异，有的是轻微的隐痛，有的可能是较为剧烈的胀痛，但头痛一般不是视神经脊髓炎前期最典型的症状，不过也需要引起重视。