肚子里的宝宝是通过胎盘来获取氧气的，而不是像出生后那样用肺呼吸。胎盘就像是一个特殊的交换器官，妈妈身体里的氧气会通过胎盘传递给宝宝，宝宝产生的二氧化碳也会通过胎盘排到妈妈体内，再由妈妈的身体排出体外。
胎盘的氧气交换作用
胎盘里有丰富的绒毛，绒毛里充满了妈妈的血液。妈妈吸入的氧气进入血液后，会通过胎盘的绒毛间隙扩散到宝宝的血液里。宝宝血液里的二氧化碳则会扩散到妈妈的血液中，随着妈妈的呼吸排出体外。这个过程从宝宝在妈妈肚子里大约8周左右就开始进行了，一直持续到宝宝出生。
胎儿呼吸相关的特殊结构
胎儿在子宫内有特殊的结构来辅助这种气体交换。胎儿的肺部在子宫内是不进行气体交换的，但是胎儿的气管和支气管里会有一些特殊的液体。不过这些液体主要是为了维持呼吸道的湿润等功能，和出生后靠肺呼吸有本质区别。另外，胎儿的循环系统也为这种气体交换提供了通道，宝宝的血液在胎盘处进行气体和物质的交换后，再通过脐带回到宝宝体内，保证宝宝能持续获得氧气并排出二氧化碳。
出生后呼吸的转变
当宝宝出生后，会马上开始用肺呼吸。宝宝的第一声啼哭很重要，这标志着宝宝的肺开始工作了。出生后的宝宝通过吸气让空气进入肺部，肺泡张开，氧气进入血液，二氧化碳排出体外，完全切换到用肺呼吸的方式来满足身体对氧气的需求。