脊髓炎的症状表现多样，常见的有运动障碍，通常在发病数小时至数天内出现肢体无力，严重时可发展为截瘫，累及脊髓全长时还可能出现四肢瘫痪。一般发病较急，症状在数小时到数周内达到高峰。
运动障碍表现
急性起病：多数患者首发症状为双下肢麻木、无力，病变节段束带感或根痛，进而发展为脊髓完全性横贯性损害，表现为病变节段以下肢体瘫痪、感觉缺失和膀胱、直肠功能障碍。一般在发病后1 - 2周内达到高峰。慢性进展型：起病隐匿，症状逐渐加重，可能数月内缓慢进展为截瘫，伴有感觉障碍和大小便失禁等情况。
感觉障碍表现
病变节段以下感觉异常：患者在脊髓炎发病时，病变节段以下会出现感觉减退或丧失，可表现为针刺感、麻木感、烧灼感等异常感觉，也可能完全没有感觉。比如病变在胸段脊髓，胸部以下会有感觉异常。感觉平面：通常能查出病变节段以下的感觉平面，感觉平面会随着病情恢复而逐渐下降，但恢复速度相对较慢。
自主神经功能障碍表现
膀胱功能障碍：早期常表现为尿潴留，脊髓休克期（一般持续2 - 4周）过后，若脊髓排尿中枢功能恢复，会出现尿失禁。患者可能无法自主控制排尿，需要借助导尿等方式处理。直肠功能障碍：表现为便秘，脊髓休克期后可能出现大便失禁，患者难以自主控制排便。其他自主神经症状：病变节段以下皮肤干燥、无汗、指甲变脆等，还可能出现血压不稳定、心动过速或过缓等自主神经反射异常情况。