自发性气胸是指因肺部疾病使肺组织和脏层胸膜破裂，或靠近肺表面的细微气肿泡破裂，肺和支气管内空气逸入胸膜腔。约50%~60%自发性气胸患者找不到明确诱因，而有诱因的情况中，肺部基础疾病是常见原因，比如慢性阻塞性肺疾病患者，其发生自发性气胸的比例约为1.2%~3.4%。
肺部基础疾病相关
慢性阻塞性肺疾病： 这类患者的气道存在慢性炎症，气道狭窄，气体排出受阻，肺泡内压力升高，容易导致肺泡破裂，引发自发性气胸。患者常伴有长期咳嗽、咳痰、喘息等症状，病情会逐渐进展。肺结核： 结核杆菌感染肺部后，会破坏肺组织，形成空洞，或者引起肺部纤维组织增生，使肺组织弹性减退，当肺内压力变化时，就可能导致气胸。肺结核患者通常有低热、盗汗、乏力、咳嗽、咯血等表现。
肺部先天性发育异常
肺大疱： 胚胎发育过程中，肺组织发育异常可形成肺大疱。肺大疱体积较大时，壁很薄，在一些诱因下，如剧烈咳嗽、屏气、运动等，肺大疱容易破裂，从而引发自发性气胸。肺大疱患者平时可能没有明显症状，部分人会有胸闷、气短等表现。先天性肺囊肿： 胎儿时期肺组织发育障碍形成先天性肺囊肿，囊肿壁较薄，也可能因各种原因破裂导致气胸。较小的先天性肺囊肿可能无症状，较大的囊肿可能压迫周围组织引起相应症状。
其他少见原因
机械通气相关： 在正压机械通气过程中，如果气道压力过高，可能导致肺泡破裂，引发自发性气胸。尤其是一些基础肺功能较差的患者，发生风险相对更高。月经性气胸： 多见于年轻女性，与月经周期有关。可能是胸膜上有异位的子宫内膜，在月经期间发生破裂，导致气胸。一般在月经来潮前后发生，患者除了气胸相关症状外，可能伴有周期性的胸痛、胸闷等表现。