病毒性脑炎是由病毒感染引起的脑实质炎症，患者会出现多种症状。一般来说，病毒性脑炎起病可急可缓，部分患者在发病前1~3周可能有上呼吸道或胃肠道感染史。
症状表现多样
神经系统症状： 最常见的是头痛，程度可轻可重，有的患者头痛较为剧烈。还可能出现不同程度的意识障碍，比如嗜睡、昏睡，严重的会昏迷。另外，部分患者会有抽搐发作，表现为肢体不自主地抽动，可呈全身性或局限性发作。全身症状： 多数患者会有发热，体温可高达38℃~40℃，而且发热一般会持续数天。同时还可能伴有全身不适、乏力、精神萎靡等表现，儿童患者可能还会出现食欲减退、呕吐等症状。
不同病毒引发的差异
肠道病毒引起的病毒性脑炎： 除了上述常见症状外，皮肤可能出现皮疹，如手足口病相关的肠道病毒感染引起的脑炎，患者手、足、口腔等部位会有疱疹。单纯疱疹病毒引起的病毒性脑炎： 病情往往相对较重，除了有头痛、发热、意识障碍等表现外，还可能出现精神症状，如胡言乱语、行为异常等，严重时可导致癫痫持续状态等严重并发症。
婴幼儿与成人表现有别
婴幼儿： 症状可能不典型，除了发热、呕吐外，容易出现前囟饱满，这是因为婴幼儿颅骨骨缝未完全闭合，颅内压升高时前囟会向外隆起。而且婴幼儿还可能表现为烦躁不安、哭闹不止，对周围环境反应差等情况。成人： 相对婴幼儿来说，头痛、意识障碍等神经系统症状可能更为突出，在发病初期可能更易被察觉，但如果不及时治疗，病情也可能迅速恶化，出现严重的神经系统后遗症，如认知功能障碍、肢体瘫痪等。