糖尿病的引起与多种因素相关。目前全球约有5.37亿人患有糖尿病，其发病是遗传因素和环境因素共同作用的结果。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有糖尿病患者，尤其是直系亲属（如父母、兄弟姐妹）患有2型糖尿病，那么其他人患糖尿病的风险会增加。研究发现，某些特定的基因变异会使个体更容易患上糖尿病。比如，携带某些胰岛素基因变异的人，身体对胰岛素的利用可能出现问题，从而增加糖尿病发病几率。单基因遗传疾病： 有一些罕见的单基因遗传疾病也会引发糖尿病，像青少年发病的成人型糖尿病（MODY），这是一种常染色体显性遗传的单基因疾病，由特定基因发生突变导致，患者在较年轻的时候就可能出现血糖异常升高的情况。
环境因素方面
不健康的饮食结构： 长期高糖、高脂肪饮食是重要诱因。例如，经常大量摄入甜食，如糖果、含糖饮料等，会使人体血糖短时间内快速升高，加重胰腺分泌胰岛素的负担。长期高脂肪饮食会导致肥胖，而肥胖是2型糖尿病的重要危险因素之一。有数据显示，长期高脂肪饮食人群患2型糖尿病的风险比均衡饮食人群高出数倍。缺乏运动： 运动量过少会使身体新陈代谢减缓，脂肪容易堆积，胰岛素敏感性降低。现代人工作大多久坐，缺乏规律的体育锻炼，比如每天久坐超过8小时，又很少进行像跑步、游泳等有氧运动，患糖尿病的风险就会明显增加。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走等，否则患糖尿病风险会上升。肥胖因素： 尤其是中心性肥胖（腹部脂肪堆积较多），脂肪细胞会分泌一些炎症因子和激素，干扰胰岛素的正常作用，导致胰岛素抵抗。当体重指数（BMI）超过28kg/m²时，患2型糖尿病的概率显著增加。比如，一个BMI为30的人，患2型糖尿病的风险是正常BMI人群的好几倍。其他环境因素： 长期精神压力过大也可能影响内分泌系统，导致血糖波动。此外，一些病毒感染也可能与糖尿病的发生有关，比如某些病毒感染可能会损伤胰腺的胰岛细胞，影响胰岛素的分泌，从而引发糖尿病，像先天性风疹病毒感染等可能与1型糖尿病的发病有一定关联。