糖尿病主要是由遗传因素和环境因素共同作用引起的。据统计，有糖尿病家族史的人群患糖尿病的风险比无家族史人群高很多。
遗传因素方面
基因遗传倾向： 糖尿病具有一定的遗传易感性，如果父母一方患有2型糖尿病，子女患糖尿病的概率大约在5% - 10%左右；若父母双方都患有2型糖尿病，子女患病概率会升高到10% - 25%。一些特定的基因位点发生突变或异常，会增加个体患糖尿病的可能性，比如与胰岛素分泌、胰岛素作用相关的基因出现问题，就可能影响身体对血糖的调节功能。
环境因素方面
饮食因素
高糖高脂饮食： 长期摄入高糖食物，像经常喝含糖饮料、吃大量甜食等，会使身体摄入过多的糖分，超出胰腺正常分泌胰岛素来调节血糖的负荷。而长期高脂饮食会导致肥胖，肥胖是诱发2型糖尿病的重要危险因素之一。例如，每天摄入过多的油炸食品、动物油脂等，会使体内脂肪堆积，影响胰岛素的敏感性，使得胰岛素不能很好地发挥作用，从而导致血糖升高。
缺乏运动因素
运动量不足： 现代人运动量普遍较少，长期缺乏体育锻炼会影响身体的新陈代谢。身体活动少会导致肌肉对葡萄糖的摄取和利用减少，使得血糖容易在体内堆积。一般来说，每周坚持适量运动（如每周至少150分钟的中等强度有氧运动，像快走、慢跑等）的人患糖尿病的风险明显低于长期不运动的人。如果长期久坐不动，比如每天大部分时间都坐着工作、看电视等，就会增加患糖尿病的几率。
肥胖因素
超重与肥胖： 当体重指数（BMI）超过28时，患2型糖尿病的风险会大幅增加。肥胖者体内脂肪细胞增多、变大，会分泌一些炎症因子和脂肪因子，这些物质会干扰胰岛素的正常作用，使胰岛素抵抗加重，进而引发血糖升高。比如，一个体重超标的人，身体对胰岛素的敏感性下降，胰腺需要分泌更多的胰岛素来维持血糖正常，但长期下去胰腺功能会逐渐受损，最终导致糖尿病的发生。