直肠癌初期症状往往不太明显，部分患者可能出现大便习惯改变，比如原本排便规律的人，可能出现排便次数增多或减少，大约有10% - 15%的直肠癌患者会首先表现为大便习惯改变。
大便性状改变：
便血表现： 早期直肠癌患者的便血多为少量，血液颜色鲜红或暗红，常附着在粪便表面。有的患者可能一开始只是偶尔出现粪便带血，容易被忽视，比如有的患者在排便后发现卫生纸有少量血迹，就没太在意，但这可能就是直肠癌初期的信号之一。粪便变细： 肿瘤逐渐增大时，会导致肠腔狭窄，粪便通过受阻，从而使粪便变细，形状像铅笔一样。这是因为肿瘤占据了肠腔空间，影响了粪便的正常通过，使得排出的粪便直径变小。
肠道刺激症状：
腹痛不适： 部分患者会出现腹部隐痛，疼痛程度一般较轻，位置不固定，可能在中下腹部。这是由于肿瘤刺激肠道，引起肠道蠕动紊乱或痉挛导致的。比如有的患者会感觉肚子隐隐作痛，但又说不清楚具体疼痛的位置，这种腹痛可能会间断出现，时轻时重。里急后重： 患者会有频繁的便意，但每次排便量很少，总有排不干净的感觉。这是因为肿瘤刺激直肠黏膜，导致直肠感受器持续受到刺激，即使直肠内并没有多少粪便，也会产生强烈的排便欲望。
全身症状表现：
贫血表现： 长期少量便血会导致患者出现贫血，表现为乏力、疲倦，面色苍白。因为慢性失血，身体缺乏足够的红细胞来携带氧气，所以患者会感觉没力气，精神状态不佳，面色看起来比较苍白。一般来说，轻度贫血时可能只是稍微感到乏力，随着病情发展，贫血加重，乏力等症状会更明显。体重下降： 由于肿瘤消耗身体能量，患者可能会出现体重逐渐下降的情况。即使饮食没有明显改变，体重也会不知不觉地减轻，这是因为肿瘤细胞生长需要摄取大量营养物质，从而影响了患者身体的营养状况。