直肠癌初期症状往往不太明显，不过部分患者可能会出现排便习惯改变，比如原本规律的排便周期变得紊乱，腹泻或便秘的情况交替出现。一般来说，约有10% - 15%的直肠癌患者早期会有便血表现，多为粪便表面带血，颜色暗红或鲜红。
排便习惯改变：
排便次数增多： 肠道内长了肿瘤，可能会刺激肠道，导致排便次数比平常增加。比如原本一天一次大便，现在一天可能会有3 - 4次。腹泻与便秘交替： 肿瘤影响肠道的正常功能，使得肠道蠕动紊乱，就会出现腹泻和便秘交替的情况。有时突然腹泻，拉完没多久又觉得便秘，想排便却排不出来。
便血情况：
便血颜色与量： 早期便血一般量不多，多为鲜红色或暗红色，常附着在粪便表面。有的患者可能只是卫生纸擦的时候有少量血迹。容易被忽视： 因为便血情况有时不太严重，而且可能和痔疮等其他肛肠疾病的便血症状相似，所以很容易被患者忽略。比如有的人觉得是痔疮犯了，就没太在意，但其实可能是直肠癌初期的表现。
肠道刺激症状：
腹痛： 部分患者会有腹部隐痛，疼痛程度一般较轻，位置不太固定。这是因为肿瘤刺激肠道，引起肠道痉挛等情况导致的。里急后重感： 总是有想排便的感觉，但去厕所又排不出多少，或者刚排完不久又觉得还想排，这种里急后重的感觉也是直肠癌初期可能出现的症状之一。