肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，大约25%的肠癌与遗传因素相关，其余则与环境、生活方式等因素有关。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有肠癌，那么个体患肠癌的风险会增加。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传病，患者体内会出现大量腺瘤性息肉，若不及时治疗，一般在40岁左右很可能发展为肠癌。遗传性非息肉病性结直肠癌也是由特定基因突变引起，发病年龄相对较早，通常在45岁左右就可能发病。
饮食因素影响
高脂低纤维饮食： 长期摄入高脂肪、低纤维的食物会增加肠癌风险。比如，经常大量食用油炸食品、红肉（如牛肉、猪肉）等高脂肪食物，而蔬菜、水果等富含膳食纤维的食物摄入不足。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增多，在肠道细菌作用下转化为致癌物质；低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠黏膜接触时间增加，容易引发肠癌。一般建议每天膳食纤维的摄入量应保持在25~30克左右，而高脂肪饮食人群患肠癌风险比均衡饮食人群高约1.5倍。过度饮酒： 长期过度饮酒也与肠癌发生有关。酒精会刺激肠道黏膜，损伤肠道屏障功能，还会影响人体的代谢和免疫功能。有研究表明，每天饮酒量超过50克（相当于50度白酒1两）的人群，患肠癌的风险比不饮酒人群高20%左右。
肠道疾病相关
肠道慢性炎症： 一些肠道慢性炎症性疾病，如溃疡性结肠炎、克罗恩病等，会增加肠癌发生几率。以溃疡性结肠炎为例，患病10年以上的患者，患肠癌的风险比正常人高5~10倍。这类疾病会导致肠道黏膜反复炎症、修复，长期的炎症刺激使肠道上皮细胞异常增殖，逐渐发展为肠癌。而且病程越长，风险越高，一般患病20年以上的溃疡性结肠炎患者，肠癌发生率可达到20%左右。肠息肉： 肠息肉尤其是腺瘤性息肉是肠癌的癌前病变。腺瘤性息肉分为管状腺瘤、绒毛状腺瘤和混合性腺瘤等类型，其中绒毛状腺瘤的癌变率相对较高。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变可能性明显增加，大约有10%~20%的腺瘤性息肉会发展为肠癌。所以一旦发现肠息肉，尤其是较大的腺瘤性息肉，通常需要及时切除以预防肠癌发生。