乳腺癌先化疗再手术通常属于局部晚期乳腺癌，一般是指临床分期为Ⅲ期的乳腺癌。局部晚期乳腺癌约占所有乳腺癌的10% - 15%。
从肿瘤大小和淋巴结转移角度看
肿瘤较大情况： 当乳腺肿瘤直径超过5厘米，或者肿瘤侵犯周围组织较明显时，可能需要先化疗使肿瘤缩小，方便后续手术切除。比如有些患者肿瘤直径在5 - 10厘米左右，先通过化疗让肿瘤缩小，降低手术难度。淋巴结转移情况： 如果腋窝淋巴结转移数目较多，甚至融合成团，与周围组织粘连严重时，先化疗可以使肿大的淋巴结缩小，使原本无法手术的情况变为可以手术。例如腋窝有多个融合的淋巴结，通过化疗后淋巴结缩小，具备了手术条件。
从治疗目的方面分析
降期转化目的： 先化疗的一个重要目的是将局部晚期的乳腺癌转化为可手术的状态。通过化疗使肿瘤退缩、淋巴结缩小，让原本不能直接手术的乳腺癌变为能够进行手术切除的情况，提高手术切除率。比如原本认为无法完整切除的乳腺癌病灶，经过化疗后肿瘤缩小，能够完整切除。杀灭微小转移灶目的： 化疗可以杀灭身体中潜在的微小转移灶，降低术后复发转移的风险。在手术前进行化疗，能够消灭可能存在的远处微小转移癌细胞，提高患者的生存率。例如通过化疗药物作用于全身可能存在的微小转移癌细胞，减少术后复发几率。
从预后评估角度考量
预后判断参考： 先化疗再手术的局部晚期乳腺癌患者，通过化疗后的肿瘤反应等情况也可以辅助判断预后。如果化疗后肿瘤退缩明显，提示患者对化疗敏感，预后相对可能较好；如果化疗后肿瘤退缩不明显，可能提示预后较差，但通过手术切除仍然可以争取更好的治疗效果。比如化疗后肿瘤缩小一半以上，预后相对更乐观一些。