舌癌的发生通常与多种因素相关。目前认为，大约30% - 50%的舌癌与烟草使用有关，长期吸烟会增加舌癌的发病风险。
一、烟草与酒精因素
吸烟： 香烟中的尼古丁、焦油等多种有害物质会损伤口腔黏膜细胞，长期吸烟的人群患舌癌的几率比不吸烟者高很多。研究发现，每天吸烟超过20支且烟龄较长的人，舌癌的发病风险明显上升。饮酒： 过度饮酒也是舌癌的诱因之一。酒精会刺激口腔黏膜，使黏膜细胞发生异常增生。有调查显示，长期大量饮酒者患舌癌的可能性比不饮酒者高出数倍。而且酒精还会增强烟草中致癌物质的致癌作用，两者协同增加舌癌发病风险。
二、口腔卫生与局部刺激因素
口腔卫生不良： 口腔内长期存在牙菌斑、牙结石等，容易引发慢性炎症。例如，牙石对舌黏膜的长期机械刺激，可能导致黏膜细胞发生癌变。口腔卫生差的人，口腔内细菌滋生多，炎症反复刺激，增加了舌癌的发生概率。不良修复体： 不合适的假牙、牙套等口腔修复体，会持续摩擦舌体组织。长期的摩擦刺激会使舌黏膜反复受损，进而可能引发细胞的异常变化，最终导致舌癌。比如一些边缘不光滑的假牙，佩戴后不断摩擦舌头，时间久了就可能诱发舌癌。
三、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）： 某些亚型的HPV感染与舌癌的发生有关。HPV感染会导致细胞的基因发生改变，使得细胞异常增殖。研究发现，部分舌癌患者体内可检测到HPV感染，尤其是高危型HPV的持续感染，会增加舌癌的发病风险。EB病毒： 也有研究表明，EB病毒与舌癌的发生有一定关联。EB病毒感染可能会影响舌黏膜细胞的正常生长和分化，促使其向癌细胞转化。虽然EB病毒不是舌癌的唯一致病因素，但在舌癌的发病过程中起到了一定作用。