舌癌的发生是多种因素综合作用的结果。目前认为，大约80%的舌癌与烟草和酒精的使用有关，比如长期每天吸烟20支以上且饮酒量较大的人群，患舌癌的风险会明显升高。
一、烟草因素
吸烟： 烟草中含有多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等。长期吸烟会使这些致癌物质长期作用于舌黏膜，导致舌黏膜细胞发生基因突变，逐渐引发癌变。有研究发现，吸烟者患舌癌的概率比不吸烟者高5 - 10倍。二手烟影响： 即使不直接吸烟，长期暴露在二手烟环境中，同样会增加患舌癌的风险。二手烟中的有害物质也会损伤舌部的细胞，破坏正常的细胞代谢和修复机制。
二、酒精因素
过量饮酒： 酒精会损伤口腔黏膜，使口腔黏膜处于一种受损的状态，为致癌物质的侵袭创造条件。而且酒精还能促进烟草中致癌物质的吸收，协同烟草一起增加舌癌的发病几率。长期大量饮酒的人，舌癌的发病风险比偶尔饮酒者高很多。酒精浓度影响： 高度数的酒精对口腔黏膜的刺激性更强，相比低度数酒精，更易导致舌黏膜的病变，进而引发舌癌。
三、口腔卫生与局部刺激因素
口腔卫生差： 口腔内长期存在大量细菌、菌斑等，如果口腔卫生状况不佳，这些微生物会持续刺激舌黏膜，引发慢性炎症，长期的慢性炎症刺激可能诱发舌癌。例如，不经常刷牙、不使用牙线清洁牙齿的人，舌癌的发病风险相对较高。局部刺激物： 口腔内的残根、残冠、锐利的牙尖等长期反复摩擦舌部黏膜，会使舌黏膜反复受到机械性损伤，在修复过程中可能出现细胞异常增生，最终导致癌变。比如有的患者口腔内有长期不处理的锐利残根，经过数年的刺激后发生了舌癌。