甲胎蛋白（AFP）是一种糖蛋白，正常情况下，人体血清中甲胎蛋白的含量一般低于25μg/L。甲胎蛋白偏高可能由多种原因引起。
一、生理性因素
新生儿时期：新生儿在出生时，甲胎蛋白会明显升高，一般出生后1~4周可降至正常水平。这是因为胎儿时期肝细胞能大量合成甲胎蛋白，出生后逐渐被白蛋白取代。妊娠期间：孕妇在妊娠3个月后，血清中甲胎蛋白开始升高，7~8个月时达到高峰，一般不超过400μg/L，分娩后3周左右恢复正常。这是正常的生理现象，是胎儿发育过程中相关蛋白合成的体现。
二、肝脏疾病相关
肝炎：急慢性肝炎患者在病情活动期，甲胎蛋白可有轻度至中度升高，一般在50~300μg/L左右，随着肝炎病情的控制，甲胎蛋白会逐渐下降至正常。例如，甲型肝炎患者在康复过程中，甲胎蛋白会随肝功能的恢复而回归正常范围。肝硬化：肝硬化患者的肝细胞修复过程中，甲胎蛋白也可能会升高，一般多为轻度升高，通常在100μg/L以下。但如果肝硬化患者甲胎蛋白持续升高，需警惕癌变可能。
三、肿瘤相关
原发性肝癌：这是导致甲胎蛋白明显升高的常见原因之一。在原发性肝癌患者中，约70%~90%的患者甲胎蛋白会显著升高，常大于400μg/L，而且其升高的水平往往与肿瘤的大小有一定相关性，肿瘤越大，甲胎蛋白可能越高。此外，生殖细胞肿瘤如睾丸癌、卵巢癌等，以及胃癌、胰腺癌等其他恶性肿瘤，也可能会引起甲胎蛋白不同程度的升高，但一般升高幅度相对原发性肝癌要低。