甲胎蛋白（AFP）是一种糖蛋白，正常情况下，人体血清中甲胎蛋白的含量极微，一般小于25μg/L。甲胎蛋白偏高可能由多种原因引起。
一、生理性因素
孕妇： 女性怀孕后，甲胎蛋白会逐渐升高，在怀孕30周左右达到高峰，一般可达到400μg/L左右，之后会逐渐下降，但产后2-3周可恢复正常。这是因为胎儿的肝细胞会合成甲胎蛋白，通过胎盘进入母体血液循环，导致母体甲胎蛋白升高。新生儿： 新生儿体内也会有甲胎蛋白，出生后1周时，血清甲胎蛋白可达到40-400μg/L，之后会逐渐降低，到出生后2-3个月时，甲胎蛋白水平会接近成人水平。
二、肝脏疾病因素
肝炎： 急性肝炎患者在康复期，甲胎蛋白可有轻度、中度升高，一般会在1-2个月内恢复正常。如果甲胎蛋白持续升高，就要警惕病情向慢性化发展或者有其他病变。慢性肝炎活动期，甲胎蛋白也可能会有不同程度的升高，一般在100μg/L以下。肝硬化： 肝硬化患者的肝细胞再生时，甲胎蛋白会有轻度或中度升高，通常小于300μg/L。如果甲胎蛋白持续升高，要排查是否有癌变的可能。
三、肿瘤因素
原发性肝癌： 这是导致甲胎蛋白明显升高的常见原因之一。约70%-80%的原发性肝癌患者血清甲胎蛋白会升高，而且其浓度通常与肝癌大小有一定关系。一般肝癌体积越大，甲胎蛋白浓度越高，可超过400μg/L，甚至更高。另外，生殖细胞肿瘤，如睾丸癌、卵巢癌等，也可能会引起甲胎蛋白升高。比如非精原细胞性睾丸癌患者血清甲胎蛋白阳性率可达50%-90%。