糖尿病最明显的症状多体现在代谢方面，其中最典型的是“三多一少”，即多饮、多食、多尿和体重减轻。一般来说，糖尿病患者每天可能会比平常多喝1500~3000毫升甚至更多的水，因为血糖升高会使血液渗透压增高，刺激口渴中枢导致频繁口渴想喝水。同时，患者食欲可能大增，但体重却会下降，这是因为身体不能充分利用葡萄糖，转而分解脂肪和蛋白质来提供能量，导致体重减轻。
代谢方面的具体表现
多饮： 血糖浓度升高后，肾脏通过尿液排出多余葡萄糖时会带走大量水分，身体缺水就会不断口渴，进而大量饮水。一般血糖越高，多饮的情况可能越明显。比如血糖超过10mmol/L时，多饮现象往往比较突出。多食： 由于体内葡萄糖不能被有效利用，身体处于缺乏能量的状态，患者就会产生饥饿感，从而进食量增加。即使吃了很多食物，也难以缓解这种饥饿感。多尿： 血糖升高使得肾小球滤过的葡萄糖增多，超过了肾小管的重吸收能力，多余的葡萄糖随尿液排出，带走大量水分，导致尿量增多。24小时尿量可能会达到2000~3000毫升甚至更多，排尿次数也会明显增加。
其他可能伴随的症状
疲劳乏力： 因为身体不能很好地利用葡萄糖来产生能量，患者会经常感觉疲倦、没力气，即使休息也难以缓解。比如原本能轻松爬上五楼的人，患糖尿病后可能爬两层就感觉很累。皮肤瘙痒： 高血糖环境容易滋生细菌和真菌，刺激皮肤神经引起瘙痒，尤其是外阴部位的皮肤瘙痒比较常见。而且这种瘙痒往往比较顽固，难以通过简单的止痒措施缓解。视力模糊： 血糖波动会影响眼内的渗透压，导致晶状体屈光度改变，从而出现视力模糊的情况。比如短时间内血糖快速升高或降低时，视力模糊可能会比较明显，严重时可能影响日常视物，像看东西不清楚路牌等。
症状出现的个体差异
不同患者“三多一少”症状的明显程度有所不同。一些患者可能多饮、多食、多尿症状很典型，体重减轻也比较明显；而有些患者可能症状不是特别典型，比如多饮、多食症状不太突出，但以疲劳乏力等其他症状为首诊表现。另外，老年人患糖尿病时，“三多一少”症状可能不明显，容易被忽视，而是表现为感染、心脑血管疾病等其他并发症相关症状就诊时才发现患有糖尿病。