中耳炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌或病毒。其中，肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等细菌是常见的致病原，儿童患中耳炎的概率相对较高，有数据显示约5岁以下儿童中，超过一半至少患过1次中耳炎。
咽鼓管途径感染
上呼吸道感染引发：当孩子患上感冒、流感等上呼吸道感染时，病原体容易通过咽鼓管侵入中耳。因为儿童的咽鼓管比较短、宽且直，呈水平位，所以病原体更容易由此进入中耳。比如在冬季流感高发季节，儿童患中耳炎的风险会明显增加。擤鼻不当导致：不正确的擤鼻涕方法也可能让病原体进入中耳。如果同时捏住两侧鼻孔用力擤鼻，鼻腔内压力会迫使鼻涕向咽鼓管方向流动，从而将病原体带到中耳。
外耳道途径感染
鼓膜外伤引起：耳朵受到外伤导致鼓膜穿孔，外界的细菌等病原体就有可能通过穿孔的鼓膜进入中耳引发炎症。比如耳朵被异物戳伤、头部受到撞击等情况都可能造成鼓膜外伤。不当挖耳损伤：过度用力或不规范地挖耳，容易损伤外耳道皮肤甚至鼓膜，为病原体入侵中耳打开方便之门。比如用尖锐的工具挖耳，很容易造成鼓膜损伤。
血行感染
少见感染途径：这种情况相对较少见，不过当身体其他部位有严重感染时，病原体可通过血液循环到达中耳引起炎症。例如患有败血症等严重感染性疾病时，病原体有可能通过血液传播到中耳。但一般来说，血行感染导致中耳炎的情况比较罕见。