脑膜炎主要由细菌、病毒、真菌等病原体感染引起。比如细菌性脑膜炎中，肺炎链球菌是导致儿童和成人细菌性脑膜炎的常见致病菌之一，而流感嗜血杆菌B型曾经在儿童中较易引发脑膜炎，但随着疫苗的接种，其发病率已大幅下降。
细菌感染引发脑膜炎
肺炎链球菌： 它常寄居于人体的鼻咽部，当人体免疫力下降时，就可能侵入血液，进而到达脑部引发脑膜炎。例如在冬季和春季，儿童和老年人更容易因肺炎链球菌感染而患上脑膜炎。脑膜炎奈瑟菌： 这是引起流行性脑脊髓膜炎的病原菌，主要通过呼吸道飞沫传播。在人群密集的场所，如学校、军营等，容易造成传播，引发脑膜炎。
病毒感染导致脑膜炎
肠道病毒： 是引起病毒性脑膜炎最常见的病原体，其中柯萨奇病毒和埃可病毒较为常见。肠道病毒主要通过消化道传播，在夏秋季高发，儿童感染的几率相对较高。单纯疱疹病毒： 除了可引起口唇疱疹外，也能侵犯中枢神经系统引发脑膜炎。它可以通过直接接触感染者的疱疹液或呼吸道分泌物传播。
真菌感染引起脑膜炎
新型隐球菌： 是真菌性脑膜炎的主要致病菌，多存在于鸽粪等环境中。免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的人，更容易感染新型隐球菌从而引发脑膜炎。