脑膜炎是由多种病原体感染引起的，其中细菌感染是常见原因之一，比如肺炎链球菌可在全球范围内引发约30%的社区获得性细菌性脑膜炎，而B型流感嗜血杆菌曾是儿童脑膜炎的主要致病菌，但随着疫苗普及，其发病率大幅下降。
一、细菌感染引发脑膜炎
肺炎链球菌： 它常寄生在人体鼻咽部，当人体免疫力下降时，就可能侵入血液，进而到达脑部引发脑膜炎。比如老年人、儿童以及有基础疾病（如糖尿病、艾滋病等）的人群更容易被肺炎链球菌感染而患上脑膜炎。流感嗜血杆菌： B型流感嗜血杆菌是导致儿童脑膜炎的重要病原菌，5岁以下儿童是高危人群，不过由于疫苗的接种，现在发病率明显降低。
二、病毒感染导致脑膜炎
肠道病毒： 这是引起病毒性脑膜炎最常见的病原体，其中柯萨奇病毒和埃可病毒较为常见。肠道病毒主要通过粪 - 口途径传播，夏季和秋季是高发季节，儿童感染风险相对较高。单纯疱疹病毒： 除了引起口唇疱疹外，也可能侵犯脑部引发脑膜炎，它可导致成人和儿童出现脑膜炎症状，病情严重时可能会造成脑组织的损伤。
三、其他病原体引起脑膜炎
结核分枝杆菌： 结核杆菌可通过血液传播到脑部，从而引发结核性脑膜炎。在全球范围内，尤其是艾滋病患者、免疫力低下人群以及贫困地区，结核性脑膜炎仍有一定的发病率，而且病情如果不能及时控制，可能会留下严重的后遗症。新型隐球菌： 新型隐球菌多存在于鸽粪等环境中，人体吸入含有隐球菌的气溶胶后，隐球菌可通过血液循环到达脑部，引发隐球菌性脑膜炎，免疫功能低下者，如艾滋病患者，是感染新型隐球菌性脑膜炎的高危人群。