脑膜炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌、病毒、真菌等。其中，细菌感染引发的化脓性脑膜炎较为常见，比如肺炎链球菌就可能导致约10% - 30%的化脓性脑膜炎病例。
细菌感染引发脑膜炎
肺炎链球菌： 它是儿童和老年人中常见的致病菌之一，可通过呼吸道传播，进入人体后可能侵犯脑膜引发炎症。流感嗜血杆菌： 主要在5岁以下儿童中易引起感染，可导致脑膜炎发生，现在通过疫苗接种能有效降低其感染率。
病毒感染引发脑膜炎
肠道病毒： 是引发病毒性脑膜炎最常见的病原体，每年夏季和秋季高发，可通过污染的水源、食物等途径传播，儿童感染风险相对较高。单纯疱疹病毒： 除了引起皮肤疱疹外，也可能侵犯中枢神经系统导致脑膜炎，严重时会对神经系统造成损害。
真菌感染引发脑膜炎
新型隐球菌： 通常在免疫力低下人群中易引发感染，比如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的人等，隐球菌可从呼吸道侵入人体，进而累及脑膜。念珠菌： 一般在严重免疫缺陷的患者中容易导致脑膜炎，例如白血病化疗后免疫极度低下的患者，念珠菌可能趁虚而入引发脑膜感染。