脊髓炎通常是由感染后自身免疫反应引起的。比如，约2/3的急性脊髓炎患者在发病前1~4周有上呼吸道感染、腹泻等病毒感染病史，像肠道病毒、疱疹病毒、流感病毒等都可能引发这种自身免疫反应，导致脊髓出现炎症病变。
感染因素引发
病毒感染： 像人类T淋巴细胞病毒Ⅰ型感染就可能与热带痉挛性截瘫这类慢性脊髓炎有关。还有EB病毒感染，也可能在一定条件下诱发脊髓的免疫异常反应，进而引发脊髓炎。细菌感染： 结核杆菌感染是比较常见的，结核菌可通过血行播散侵入脊髓，引起脊髓的结核性炎症。另外，肺炎球菌、链球菌等细菌引起的败血症，也可能导致脊髓的继发感染，从而引发脊髓炎。
自身免疫性因素
特发性脊髓炎： 这类脊髓炎目前病因不太明确，但大多认为是自身免疫介导的。身体的免疫系统错误地攻击了脊髓的神经组织，导致脊髓出现炎症损伤，影响脊髓的正常功能，出现肢体运动、感觉等方面的障碍。疫苗接种相关： 少数人在接种某些疫苗后可能会出现脊髓炎样的表现，推测是疫苗引发了机体的自身免疫反应，使得脊髓被免疫系统攻击，引发炎症。比如接种流感疫苗等后，个别人可能因为自身免疫的异常激活而导致脊髓炎发生。
其他可能因素
遗传因素： 有研究发现，某些遗传易感基因可能会增加患脊髓炎的风险。比如一些与免疫调节相关的基因存在特定突变时，个体对感染等因素的易感性会增高，更易引发脊髓的免疫炎症反应。环境因素： 长期处于寒冷、潮湿的环境中，可能会影响机体的免疫功能，使身体更容易受到感染等因素的侵袭，从而增加脊髓炎的发病几率。例如在一些山区、气候较为潮湿的地区，脊髓炎的发病率可能相对稍高一些，但这并不是绝对的，只是环境因素可能起到一定的作用。